К концу 2028 года к южному полюсу Луны будет направлен шестиколесный исследовательский аппарат PROMISE, оснащенный ядерным энергетическим установкой. Об этих планах официально объявило NASA. Согласно стратегии ведомства, создание лунной базы происходит поэтапно: инфраструктура будет готовиться заранее, чтобы по прибытии астронавтов на поверхность уже функционировали ключевые элементы обитаемого пункта. Такую позицию озвучил руководитель агентства Джаред Айзекман.
Миссия PROMISE (Polar Rover for Observation, Mapping, and In-Situ Exploration) сосредоточится на детальном картографировании, наблюдении и изучении ресурсов непосредственно на месте. Ровер будет анализировать состав грунта и топографию местности, что критически важно для определения оптимальных точек посадки будущих кораблей. Использование ядерного источника питания обеспечит аппарату автономность в условиях затяжных лунных ночей и позволит проводить исследования в постоянно затененных кратерах, где ученые ожидают обнаружение водяного льда.
Техническое оснащение лунохода включает буровую установку, способную извлекать образцы с глубины до одного метра, а также комплекс научной аппаратуры: спектрометры, датчики радиационного фона и температуры, вместе с системой камер. Продолжительность работы устройства на Луне составит 18 месяцев. Разработкой и управлением проектом займется Лаборатория реактивного движения (JPL), при этом инженеры планируют использовать проверенные компоненты и образцы от марсоходов Curiosity и Perseverance.
Транспортировку аппарата к южному полюсу возьмет на себя компания Blue Origin, заключившая базовый контракт на сумму 94 миллиона долларов. В случае успешного выполнения обязательств предусмотрено дополнительное финансирование в размере 140 миллионов долларов. Для осуществления посадки будет задействован модуль Mark 1. Данный проект является частью масштабной программы: ранее NASA представило план строительства лунной базы, старт которого намечен на 2029 год, а в рамках миссии «Артемида IV» высадка людей на Луну запланирована на 2028 год.
