Представьте себе туалетную бумагу, которая не требует уничтожения лесов, но при этом мягче и прочнее привычной нам продукции. Звучит как утопия, но гигант индустрии Kimberly-Clark — компания, чьи бренды Scott, Cottonelle и Huggies знает практически каждый — всерьез намерен превратить эту идею в реальность. Как сообщает The Wall Street Journal, ключом к технологическому прорыву может стать геспералоэ — растение с длинными, заостренными листьями, привыкшее к суровым условиям засушливой Мексики и юга США.
Суть инновации проста и одновременно гениальна: вместо традиционного древесного волокна компания планирует использовать волокно из этого пустынного растения. Результат обещает быть впечатляющим: новая бумажная продукция может стать не только более мягкой и прочной, но и значительно дешевле в массовом производстве. Главный плюс для планеты — экологичность, ведь технология позволяет полностью отказаться от вырубки деревьев.
В самой Kimberly-Clark масштаб проекта называют не иначе как «лунной миссией». Руководство компании не питает иллюзий и предупреждает: путь от лабораторных тестов до прилавков магазинов будет долгим и тернистым. Однако ставки невероятно высоки. На сегодняшний день компания уже накопила более 30 патентов, связанных с исследованиями геспералоэ. Если проект «выстрелит», это станет настоящим тектоническим сдвигом на рынке, который нанесет серьезный удар по лесозаготовительным гигантам из Канады, Скандинавии и США.
Путь к открытию занял целых два десятилетия. Исследовательская группа Kimberly-Clark прошла через настоящий технологический ад: на поиске идеального сырья было перебрано около 70 различных вариантов. В ход шли даже такие экзотические материалы, как пшеничного солома, водоросли и... куриные перья.
«Мы пытались превратить в целлюлозу вообще всё», — с иронией вспоминает топ-менеджер компании Джефф Мелуччи.
При этом главными критериями были не только свойства материала, но и его экономическая выгода, а также возможность масштабирования производства.
Случайная находка могла бы изменить ход истории, если бы не заброшенная плантация в Аризоне. Именно там ученые заметили, что геспералоэ прекрасно выживает на пустынной земле без какого-либо ухода. Изучив структуру волокон, исследователи подтвердили: они обладают идеальным сочетанием тонкости и выносливости.
«Данных достаточно, чтобы испытывать воодушевление», — делится эмоциями Крейг Славчефф, возглавляющий исследовательский отдел.
Уже в следующем году в Юме (штат Аризона) должен открыться пилотный завод. Это место выбрано не случайно: геспералоэ крайне неприхотливо к воде, что критически важно для засушливого Юго-Запада США.
Потребность в бумажной продукции растет, и экологические последствия этого процесса пугают экспертов. По данным British Medical Journal, средний житель США, Канады или Западной Европы расходует от 15 до 25 кг туалетной бумаги ежегодно. При этом Европейское экологическое бюро бьет тревогу: производство бумаги из древесины загрязняет среду, а использование химикатов и ароматизаторов в составе делает продукт еще более вредным. Серджио Баффони, координатор кампании в Environmental Paper Network, отмечает, что хотя доля салфеток в мировом производстве бумажной продукции составляет около 10%, их потребление стремительно увеличивается. И именно здесь технология из пустыни может стать спасением.
